潮阳于周朝以前为“扬州南境”，未有政权建制。先民在这里过着以渔猎为生的生活。公元前３３３年，楚国兴兵消灭了浙江一带的越国，“越以此散”。越族转徙播迁，散布于东南沿海一带。由于“诸族子争立”等原因，形成不同的部落，史称“百越”，潮阳此时属“南越”疆域。公元前二一九年冬，秦始皇发动统一“百越”的战争，于公元前２１４年征服“百越”。并在南越分设了桂林、象郡、南海三个郡。当时潮阳尚未置县，为揭阳县的一部份，属南海郡，正式划入中原王朝的版图。史籍载：“秦始皇三十三年（公元前２１４年），发诸尝逋亡人，赘婿、贾人略取陆梁地为桂林、象郡、南海以适遣戍”。至秦末，原龙川令赵陀“绝秦所开新道，聚兵自守”，自立为南越王。
汉武帝元鼎六年（公元１１１年），原南越分为七郡，即南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南。南海郡领揭阳、番禺、四会、博罗、龙川、中宿六县，揭阳仍属南海郡。王莽时期改揭阳县为南海亭。东汉时复称为揭阳县。潮阳地仍属揭阳县境。
三国孙吴时期，汉朝雪夏在揭阳拥兵与之抗衡达十七年之久。
晋篡魏，灭蜀吞吴。东晋成帝咸和元年（公元３２５年）从南海郡划出东官郡，揭阳县属东官郡。晋安帝隆安元年（公元３９７年），东官郡揭阳地立为义安郡，始设潮阳县。因地处我国大陆之南，大海之北，故名潮阳（昔山南曰阳，水北亦曰阳）。
据沈怀远《南越志》载，潮阳穷海之北，故曰“潮阳”。置县治于临昆山之麓（即今和平练北乡之北面山麓）。据隆庆《潮阳县志》载：“潮阳县在今县治三十五里临昆山之麓，今里人犹称其地之疆岭，曰官厅岭，呼高山为孤山，谓公孤山也”。１９８３年４月县文物普查组在铜盂孤山南坡发现露面的砖石砌晋墓七座，发掘随葬品陶瓷八件、纪年砖三块，刻有“泰元十二年八月二日作”字样（东晋泰元十二年即公元３８７年，而潮阳置县已有一千五百八十九年的历史。东晋于宋齐之间，郡改为州，潮阳县属陈州。
隋朝文帝开皇十年（公元５９０年）废陈州置潮州，潮阳县隶属潮州。隋炀帝大业三年（公元６０７年），复潮州为义安郡，潮阳县隶属义安郡。
唐武德四年（公元６２１年）义安郡复称潮州，潮阳县隶属潮州。唐永徽元年（公元６５０年）潮阳县并入海阳县。唐先天元年（公元７２１年）复置潮阳县，潮阳县仍隶属潮州。唐开元二十一年（公元７３３年）全国分十五道，潮州改为江南道，潮阳县隶属江南道，次年改为岭南道。唐天宝元年（公元７４２年）岭南道改为潮阳郡，潮阳县隶属潮阳郡。乾元元年（公元７５８年）潮阳郡复称潮州，潮阳县隶属潮州。唐宪宗元和十四年（公元８１９年），潮州刺史韩愈将原县治迁于新兴乡（即原棉城镇），至今无变迁。
宋太宗至道三年，全国分十八路，其中第十七路称广南东路，辖潮州等十六州，潮阳县仍属潮州。绍兴二年（公元１１３２年）潮阳县再次并入海阳县。绍兴十年（公元１１４０年）复置潮阳县，仍隶属潮州府。
元朝中央总管政务的机构是中书省，在全国分设十一个行中书省。行省之制源于此，当时潮州府隶属江西行省，潮阳县隶属潮州府。元朝至元十七年（公元１２８０年），改潮州府为潮州路，设总管府，潮阳县隶属潮州路总管府。府、县各级最高长官由蒙古人担任。
洪武二年（公元１３６９年）改潮州路为潮州府，潮阳县辖十四个团。据隆庆《潮阳县志》载：“洪武十四年（公元１３８１年）县境内土地始开阡陌，稽民数以造册，履亩而定之赋，而役法兴矣”，从此十四团改为十六个都（即县廓、峡山都、黄陇都、举练都、贵山都、直浦都、竹山都、招收都、沙浦都、隆井都、大泥都、西头都、惠来都、洋乌都、戎水都、黄坑都）。相当今镇一级辖制。明朝世宗嘉靖二年（公元１５２３年）从潮阳县拆出大泥、西头、惠来三个都和隆井都一部分置惠来县。嘉靖十五年（公元１３６６年）潮阳县又拆出洋乌、氵戎水、黄坑三个都置普安县，至万历十年（公元１５８２年）改称普宁县。
清沿明制，潮阳县仍属潮州府。
民国元年（公元１９１２年）成立“潮阳县政府”，隶属广东省都督府。
民国三年（公元１９１４年）潮阳县隶属广东省巡按使潮循道。
民国十四年（公元１９２５年），潮阳县隶属广东省政府东江行政委员署。
民国十七年（公元１９２８年），潮阳县隶属东江善后委员公署。
民国廿一年（公元１９３２年）潮阳县隶属东江绥靖委员公署。
民国廿四年（公元１９３５年），国民党当局为加强对大南山的反动统治，增设“南山管理局”（县级，局治初设于林招乡，后改驻两英镇）。辖即今的红场镇、雷岭镇、成田镇的后坪村等村、两英镇的古厝等十三个村、仙城镇的利陂等村以及普宁县的白碗、惠来县的林樟等村。
民国廿五年（公元１９３６年）至解放，潮阳县隶属广东第五行政督察专员公署。
１９４９年１０月２２日潮阳县解放，隶属潮汕区行政专员公署。
１９４９年１０月２４日成立“潮阳县人民政府”，辖９个区６８个乡。
１９５０年３月撤销“南山管理局”，潮阳县增设两英区，共辖１０个区７８个乡和３个乡级镇。
１９５０年６月，接受普宁县的石桥头和大长陇乡的军埠村由潮阳县陈店区管辖，又接受普宁县的南安乡归潮阳县贵屿区管辖。
１９５４年，潮阳县隶属广东省粤东区行政专员公署。
１９５６年潮阳县隶属汕头地区行政专员公署。
１９５８年５月，将大长陇乡（除山柄村外）、石船乡的碗仔、白马戈等９个村和陈店乡的石港村划归普宁县管辖。同年将达濠、河浦和珠浦３个乡划归汕头市管辖。
１９５８年１２月惠来县的东江公社由潮阳县管辖。
１９６１年３月东江公社划归惠来县管辖，同时接受汕头市区的达濠、河浦二个公社归潮阳县管辖。
１９６８年潮阳县隶属广东省汕头地区革命委员会。
１９７５年１１月划出达濠公社归汕头市郊，同年接受惠来县的田心公社归潮阳县管辖。
１９８０年９月，汕头地区与汕头市合并，实行市领导县的体制，潮阳县隶属汕头市。
１９８３提１０月。潮阳县进行政社分设，建立乡政权，将原来２６个公社、镇，改为２４个区，２个区级镇（棉城、海门），７个乡级镇，３１６个乡，１２个管理区，十四个街道办事处，１２个渔业队。
１９９３年４月１５日，经省人民政府报国务院批准，同意撤销潮阳县，以原行政区域设立潮阳市，由省直辖。辖２５个乡级镇（１９９４年潮阳市河浦镇区域划归汕头市区，撤销河浦镇建制，设立河浦区。１９９５年４月棉城镇“撤镇建办”设置文光街道办事处、棉北街道办事处、城南街道办事处，潮阳市辖２３个镇３个街道）。省人民政府决定，委托汕头市代管潮阳市。
２００３年１月２９日，根据国务院、省政府的批复，汕头市再次调整行政区划。经调整后设置龙湖区、金平区、濠江区、潮阳区、潮南区、澄海区、南澳县的建制和区划不变。原潮阳市撤市设置潮阳区、潮南区，并入汕头市区版图。潮阳区现辖４个街道１０个镇的行政区域，区政府驻中华路（原潮阳市人民政府驻地）。潮南区辖１２个镇的行政区域，区政府驻峡山镇。
